Francoski baron Pierre de Coubertin je konec 19. stoletja oživil idejo olimpijskih iger in se pri tem opiral na antične igre iz Stare Grčije. Antične igre so svoj žalostni konec doživele leta 393, ko jih je prepovedal rimski cesar Teodizij, a po več kot 1500 letih zaživele v novi obliki. Med 6. in 15. aprilom se je v Atenah zbralo okrog 300 športnikov iz 14 držav, ki so se pomerili v devetih športih za 43 kompletov kolajn ter stopili na pot modernega olimpizma z vsemi svojimi pretresi in aferami.

Prvo medaljo na igrah moderne dobe je v troskoku osvojil Američan James Conolly, s čimer je postal nekakšen naslednik Grka Koroibosa, ki je leta 776 pred našim štetjem osvojil prvo medaljo na antičnih igrah. Največje ime iger leta 1896, ki se je z zlatimi črkami zapisalo v zgodovino olimpijskega gibanja, pa je bil grški pastir Spiridon Louis, zmagovalec maratonskega teka. Na tekmovanju ga je v ciljnem teku spremljal sam grški prestolonaslednik, tekač pa je po zmagi dobil za nagrado oblačila in brezplačno britje do konca življenja. Najuspešnejši udeleženec pa je bil nemški zlatar Carl Schumann, ki je v telovadbi in rokoborbi osvojil štiri prva mesta. Na prvih igrah so zmagovalci prejeli oljčno vejico in medaljo iz srebra, drugouvrščeni tekmovalci pa bakreno medaljo. Tretje mesto takrat še ni bilo nagrajeno.

V skromnih začetkih so vsebino iger sestavljali atletika, plavanje, sabljanje, dviganje uteži, rokoborba, kolesarstvo, streljanje, tenis in gimnastika. Predvidena so bila tudi tekmovanja v nogometu, veslanju, jadranju in kriketu, ki pa so zaradi vremenskih razmer ali malega števila udeležencev odpadla. Dogodek je rasel z vsakimi igrami, leta 1924 so svoje igre dobili tudi predstavniki zimskih športov. Z razvojem športa je olimpizem postal stalnica svetovnih športnih koledarjev in cilj tako rekoč vsakega športnika.

Ko je kazalo, da po obeh vojnah in političnih krizah izpred štirih in petih desetletij tega ne more ustaviti prav nič več, je moč dokazala pandemija in poskrbela za nepojmljivo - prestavitev enega logistično najzahtevnejših projektov človeštva.
Športni svet se zato v teh dneh že sooča tudi z dolgoročnimi posledicami prestavitve, predvsem usklajevanjem koledarjev za leti 2021 in 2022, pa tudi s finančnimi težavami klubov, zvez in celo mednarodnih športnih zvez. Številni športniki in športni delavci so mnenja, da se bodo zaradi nastale situacije tudi v športu razmere spremenile.